В древнегреческой литературе понимание милосердия варьировалось от достоинства, которое отличает грека от варвара (у Гомера и трагиков) до изъяна, простительного разве что старикам и детям (Аристотель и стоики). Такое понимание милосердия греками повлияло на древнюю латинскую литературу. У Цицерона и Сенеки заметны разногласия в их взглядах на милосердие как философов и практиков. Как философы они разделяли взгляды стоиков и считали, что милосердие – недостаток; однако в практической жизни видели, что применять его нужно. Такой взгляд на милосердие исходил из отождествления его со снисходительностью, жалостью – чувствами, искажающими разум и препятствующими правильной оценке действительности. Вторым поводом отвергать милосердие было противопоставление его справедливости. В общественных отношениях, по их мнению, можно было исходить либо из принципа справедливости, либо из принципа милосердия. Основополагающим принципом жизни общества считалась справедливость, а потому милосердие отметалось. В-третьих же, философы отметили, что милосердие связано со страданием, каковое само по себе является злом, а следовательно, милосердие не может быть добродетелью, будучи лишь изъяном. Кроме того, милосердие исходит из сочувствия, возникающего при виде безвинных страданий ближнего, состояние же сострадания нарушает равновесие разума и уводит от истинности суждений, а посему – с точки зрения Сенеки – его следует признать пороком, свойственным низким нравам.
Следует также отметить, что на практике мотивом благотворительности у древних греков и римлян был не человек бедный и нуждающийся в поддержке, а определённый общественный ритуал. Им пользовались пребывающие у власти, когда старались перед выборами завоевать общественное мнение, и представители среднего достатка, т.е. бедные, «заслуживающие» поддержки. Зато в общем и целом отношение к наибеднейшим, рабам, детям, старикам и больным было презрительным.
Этот экскурс отчасти открывает нам трудности, с которыми сталкивается человек, пытающийся при помощи одного лишь разума подвести основание необходимости милосердия в человеческих отношениях. Данный образ милосердия у древних язычников помогает лучше осознать красоту и богатство милосердия христианского. Несложно заметить, что и ныне, по прошествии более чем 2 тысяч лет, мы нередко сталкиваемся с языческим пониманием и осуществлением милосердия.
